La estratégica situación geográfica de la provincia de Málaga, al sur de la península Ibérica y en la parte occidental del Mediterráneo, y su proverbial bondad climática, han hecho de esta zona paso y asentamiento de numerosas civilizaciones, todas las cuales han dejado su impronta en estas tierras, habitadas ininterrumpidamente desde el Paleolítico hasta nuestros días.

Esos más de 20.000 años de aventura humana han acumulado un patrimonio histórico artístico de primera magnitud que, en mayor o menor medida, a nadie deja indiferente, y mucho menos al visitante que llega por primera vez a Málaga y, nada más dar dos pasos, descubre que el suelo que pisa es el mismo que ha sido ocupado anteriormente por las más señeras culturas que ha dado la historia.

Cierto que no todas las civilizaciones han dejado obras importantes en esta zona del sur de España, bien porque los materiales empleados no han aguantado la embestida del tiempo, bien porque, como es sabido, una nueva civilización, salvo excepciones, nace del casi total y premeditado aniquilamiento de otra anterior. Aun así, la provincia de Málaga es un verdadero mosaico de culturas, muchas de cuyas teselas todavía dan cuenta de un pasado que abarca todas las civilizaciones mediterráneas.

De entre los abundantes vestigios prehistóricos hallados en Málaga destacan las pinturas rupestres de la Cueva de la Pileta (Benaoján-comarca de Ronda), de la Cueva de Doña Trinidad (Ardales-comarca del Guadalteba) y de la Cueva de Nerja (Costa del Sol Oriental-Axarquía), obras cuya antigüedad se calcula entre los 15.000 y los 20.000 años y que responden a distintos ‘lenguajes’ plásticos. Más cercanos a nuestro tiempo, los dólmenes de Menga, Viera y el Romeral, en Antequera (2.500-1.800 años a.C.) están considerados entre los monumentos megalíticos más importantes de Europa.

Pero Málaga se abre a la historia propiamente dicha con la llegada de los fenicios, que, en su expansión por todo el Mediterráneo, encuentran en esta zona lugares apropiados para fundar ciudades que en una primera instancia fueron simples enclaves industriales donde se producían principalmente salazones, producto con el que este pueblo comerciaba por todo el orbe conocido. Eso ocurría en el siglo VIII a.C., período en el que fueron fundadas las ciudades de Malaka, que más tarde pudo ser la Mainake griega, y Suel, en la desembocadura del río Fuengirola. El yacimiento de Toscanos, junto al río Vélez, y la necrópolis de Trayamar, en el término municipal de Algarrobo, son otros dos emplazamientos fenicios del máximo interés.

Con la posterior romanización surgen importantes ciudades en el interior de la provincia como consecuencia de la necesidad de comunicar toda la Bética con el litoral. Acinipo (Ronda) y Singilia Barba (Antequera) son los mejores exponentes de esa época, si bien ambas ciudades fueron abandonadas y fundadas de nuevo en lugares más o menos próximos al primitivo enclave.

Llegados a este punto hay que hacer mención al menos a tres construcciones romanas que indican claramente la importancia de la provincia malagueña dentro de la gran extensión de la Bética: el Teatro Romano de Málaga, construido en el siglo I en la ladera del monte Gibralfaro y de similar capacidad que el de Cartago Nova; el Teatro Romano de Acinipo, cerca de Ronda, también del siglo I y de las mismas características que el de Málaga, pero que conserva buena parte de la estructura del escenario, y la Villa Romana de Río Verde, en Marbella, en la que aparecieron unos mosaicos de gran calidad artística. De singular importancia es igualmente el yacimiento romano del Faro de Torrox (siglos I al IV d.C.), en el que han sido hallados una villa, una factoría de salazones, una necrópolis, un horno y unas termas.